Первое время билетам присваивались обычные порядковые номера, но с увеличением количества авиакомпаний, ростом числа пассажиров и появлением прообразов систем бронирования возникла потребность в унификации способов учёта билетов.
Решение было найдено «Международной ассоциацией воздушного транспорта» (ИАТА), которая предложила ввести 13-значное цифровое кодирование авиабилетов. Посмотрите на следующее изображение. Персональный номер билета напечатан в нижней части бланка, слева от штрих-кода, и выделен красным цветом.
Первые три цифры (в нашем случае — 555) идентифицируют авиакомпанию, которая оформила билеты. У каждого авиаперевозчика есть собственный трёхзначный код: у «Аэрофлота» это 555, у «Люфтганзы» 220, у American Airlines 001. Эти цифры не могут быть изменены. Как только перевозчик прекращает свою работу, его номер переходит к другой авиакомпании.
Далее следует 10-значный код. Первая цифра этого кода характеризует тип бланка билета. Существует четыре типа бланков: автоматический копирующийся билет («сэндвич»), автоматический купонный билет с посадочным талоном, ручной бланк или электронный билет. Чаще всего на первом месте 10-значного кода стоит цифра 2 — билет «сэндвич».
Вторая цифра обозначает количество листов (купонов) в билете и зависит от выбранного маршрута. Если пассажир летит в одну сторону, в его проездных документах будет два купона: полётный и пассажирский. Если он летит туда и обратно, то купонов будет три: два полётных и пассажирский.
Последние 8 символов — это порядковый номер билета. Получается, что у каждой авиакомпании есть сто миллионов чисел, которые она использует для нумерации своих билетов. Через какое-то время нумерация начинается сначала. Чаще всего это происходит через календарный год, так как любой авиабилет можно выписать не более, чем за 330-360 суток до предполагаемой даты полёта.
Таким образом, все авиабилеты имеют уникальные 13-значные коды, которые авиакомпании используют для их учёта. В каждом коде зашифрованы следующие данные: наименование перевозчика, тип билета, количество купонов и порядковый номер в рамках текущего года.