Этот вид транспорта с нулевым уровнем выбросов активно внедряется в развитых странах мира. Разработкой таких поездов занимаются частные и государственные компании США, Японии, Дании, Англии, Франции и некоторых других стран мира.
Внешне поезда на водородной тяге ничем не отличаются от своих традиционных собратьев, курсирующих по всем миру, за одним лишь исключением: у них на крыше установлены топливные элементы и цистерны с водородным топливом. Топливный элемент преобразует энергию водорода в электрический ток, за счёт которого движется состав. Излишки энергии передаются в литий-ионные аккумуляторы, расположенные под полом. Эти аккумуляторы приводятся в действие, когда поезд замедляет ход.
Первый пассажирский поезд Coradia iLint на водородном топливе был собран французской компанией Alsom и запущен в сентябре 2018 года на севере Германии, в Нижней Саксонии. Поезд обслуживает маршрут Куксхафен — Букстехуде, включая города Бремерхафен и Бремерфёрд. К 2021 году немцы планируют поставить на рельсы ещё 14 таких поездов. На эти цели было выделено более €81 млн.
Следует отметить, что технология водородной тяги применяется на железнодорожном транспорте уже более десяти лет. Но до 2018 года полностью водородные и гибридные версии поездов использовались исключительно для транспортировки промышленных грузов. Что касается Coradia iLint, то это первый полноценный пассажирский водородный поезд, который перевозит людей на дальние расстояния.
Эксперты в области пассажирских перевозок отмечают, что основным преимуществом водородных поездов является их экологическая чистота и безопасность для окружающей среды. Такие составы развивают скорость до 140 км/ч, при этом они двигаются практически бесшумно. Заправка бака не требует много времени и длится всего лишь 15 минут. Полного бака топлива хватит, чтобы преодолеть расстояние, равное 800-1000 км.
Критики проекта Coradia iLint указывают на то, что смесь водорода и воздуха взрывоопасна, а на сжижение водорода путём электролиза воды расходуется слишком много электроэнергии, которая вырабатывается не всегда экологически чистым способом. В ответ на эти доводы французский концерн Alsom пообещал построить завод по производству водорода экологически чистым способом, с использованием ветряных электростанций.
Бурному развитию водородных поездов мешает отсутствие соответствующей инфраструктуры, необходимой для их заправки. Поэтому пока они не могут обслуживать длинные дистанции и используются для замены дизельных локомотивов на коротких неэлектрифицированных участках железных дорог.
Водород для поездов Coradia iLint поставляют в Германию из Нидерландов. В ближайшее время в Нижней Саксонии будет начато строительство первой водородной заправочной станции. Однако, точные сроки начала строительства и ввода станции в эксплуатацию пока неизвестны. Со временем власти Нижней Саксонии планируют обеспечить поездами на водородной тяге все региональные маршруты.
Компания Alstom не собирается останавливаться на достигнутом. В 2021-2022 гг. первые поезда на водородных топливных элементах появятся в Англии, Франции и США. Также проектом Coradia iLint заинтересовались Норвегия, Дания, Нидерланды и другие европейские страны.
Между тем, в мире разрабатываются еще вакуумный и беспилотный поезда.