Начать с того, что по воздуху любой самолёт перемещается не как его пилотам заблагорассудится, а строго по отведённой ему «дороге», а вернее сказать — по воздушной трассе. У трасс этих имеется и своя «разметка» — виртуальные «буи-маячки», представляющие собой географические координаты — точки на карте.
Маршрут воздушного судна из одного аэропорта в другой строится именно по этим точкам, и самолёт летит не прямо, а от одного «маячка» к другому. А впрочем, на больших дистанциях линия воздушной трассы всё равно будет близка к прямой, ведь чем короче маршрут — тем меньше расход топлива.
Многие ошибочно полагают, что самолёты летают по дуге; на мониторах-то в салоне самолёта дуга отображается. Секрет тут прост: Земля круглая, а мониторы — плоские. Соответственно, чем ближе к полюсам пролегает маршрут самолёта — тем больше будет искажение. Так, рейс Москва—Лос-Анжелес выглядеть будет просто-таки параболой.
С трансконтинентальными перелётами ситуация несколько сложнее. Что до четырёхдвигательных самолётов вроде Boeing-747 или Airbus A380, здесь проблем нет: лети себе кратчайшим путём. А вот другие так не могут: при перелётах через океаны двухдвигательным самолётам слишком отдаляться от суши не разрешено. Причина такой дискриминации — соображения безопасности.
Идея здесь в том, что в случае отказа одного двигателя, самолёт должен иметь возможность на оставшемся дотянуть до запасного аэродрома. Если же откажет и второй (вероятность чего, конечно, крайне низка, но подстраховаться не будет лишним), то сажать авиалайнер посреди океана — не самый гениальный вариант.
Роль «регулировщиков» на воздушных трассах отводится наземным диспетчерам. Они следят за тем, чтобы дистанция между самолётами, двигающимися по одному воздушному коридору фактически друг за другом, была не меньше, чем пять километров.
С учётом того, что «воздушные дороги» трёхмерны, диспетчерам ещё приходится и «разводить борты» по высотам. Эта часть их задачи зовётся эшелонированием. Эшелон представляет собой заданную постоянную высоту полёта воздушного судна. 1 эшелон — это 1000 футов (или 300 метров). Рассчитывается текущий эшелон самолёта как сотая часть от его реальной высоты в футах. Так, FL320 — это 32 000 футов, FL280 — 28 000 футов и т.д. (FL здесь — это сокращенное англ. Flight level — высота полёта.)
В правилах воздушного движения существует одно непререкаемое правило. Чётные эшелоны (280, 300, 320 и т.д.) используются при полётах с востока на запад, а нечётные (290, 310, 330 и т.д.) — с запада на восток. Благодаря этому, между движущимися в противоположных направлениях самолётами всегда имеется запас по высоте как минимум 300 метров.
К слову, о направлениях. Многими замечено, что лететь в одном направлении быстрее, чем в обратном. Скажем, длительность полёта из Москвы во Владивосток короче, чем у рейса Владивосток — Москва. Причина тому проста: в нашем Северном полушарии преобладают западные ветры, следовательно, в первом случае самолёт летит по ветру, тогда как во втором — против ветра.
Ветер порой может быть столь сильным, что четырёхчасовой перелёт Новосибирск — Москва способен превратиться в пятичасовой. Не успев к своей очереди на посадку, воздушный лайнер может ещё какое-то время провести в ожидании, пока диспетчер найдёт возможность «втиснуть» его между прочими рейсами.
Для подобных ситуаций, поблизости от аэропортов предусмотрены специальные «зоны ожидания», где направленные сюда самолёты делают круги на небольших высотах в ожидании добра на посадку.